Існує кілька видів довідкових матеріалів, які містять загальну інформацію. Дві найпопулярніші - енциклопедія та альманах. Однак різницю між цими двома проблемами досить складно. Це відбувається тому, що перші зазвичай мають ширше висвітлення тем, які іноді перетинаються з теми останніх. Технічно, проте, вони сильно відрізняються один від одного, і кожен має свою спрямованість за змістом. Крім того, вони також відрізняються етимологією та соціально-історичною участю.
Енциклопедія має найширший збір інформації з усіх довідкових матеріалів. Енциклопедія, зазвичай розташована в наборі томів, може містити інформацію або з усіх галузей знань, або лише з певної дисципліни. Наприклад, є енциклопедії, які містять інформацію про політику, медицину, мистецтво, культуру тощо, впорядковані в томах і об'єднані в один набір. З іншого боку, деякі енциклопедії охоплюють одне конкретне поле; Наприклад, енциклопедія медицини спеціалізується на різних аспектах медицини і надає більш глибоку інформацію, ніж загальні варіанти. Енциклопедичні статті є більш вичерпними та ретельними, ніж ті, що містяться в інших джерелах довідки.
Запис енциклопедії завжди розглядає чотири ключові елементи: сферу, спосіб організації, виробництва та - що найважливіше - предмет. Як уже згадувалося, сфера енциклопедії може бути загальною або зосередженою на конкретній дисципліні. Чим вона більш цілеспрямована, тим глибшою стає дискусія. Записи енциклопедії зазвичай розташовані в алфавітному порядку, але їх також можна зібрати за ієрархічними категоріями або за допомогою комбінації обох. У минулому вони випускалися та розповсюджувалися друком. Однак усе більше та більше переходять на цифровий формат, що забезпечує більш ефективний спосіб отримання, редагування та додавання інформації.
Альманах - це сукупність інформації, що стосується історичних та актуальних подій, географічних та астрономічних знахідок та статистики, економічного розвитку та інших подій, що відбулися в даний рік. Він публікується щорічно, і, таким чином, на відміну від енциклопедії, він обговорює тему лише в контексті конкретного року. Альманах зазвичай виробляють посиланням на конкретні країни. Вони можуть відповісти на такі запитання, як: "Хто переміг у гонці президента США у 60-х?" "Хто був прем'єр-міністром Великобританії у 2008 році?" "Яка висота веж Петронаса?" "Як населення Шеньчжень у Китаї порівнює населення з Індією?" "Хто були сенаторами Болівії в 1970 році?"
Щодо походження та створення, то енциклопедія виникла на століття раніше, ніж її аналог. Найдавніша колекція, яку можна простежити, називалася «Naturalis Historia» і була написана римським державним діячем на ім’я Пліній Старший протягом І століття. Його праця була опублікована 77-79 н.е. Термін «альманах» вперше був введений у 1200-х роках Роджером Беконом. Вважається, що термін походить від іспанського / арабського терміна, що відноситься до астрономічних таблиць.
Сучасні енциклопедії зараз публікуються здебільшого в цифровому форматі. Як результат, пов'язані теми є більш текучими та зручними. Сьогодні Almanacs включає інформацію з більшості країн світу шляхом порівняльного представлення статистичних та графічних даних. І енциклопедії, і альманахи зараз широко доступні в Інтернеті.