Найбільш очевидна відмінність між мотами та метеликами - у їхніх гомілки, або вусиках. Більшість метеликів мають тонкі вушкоподібні вусики, що мають кінець в кінці. З іншого боку, молі часто мають гребінчасті або пір'яні вусики. Ця відмінність є основою для найбільш ранніх таксономічних поділів у Lepidoptera - Ропалоцера ("клаксонний ріг", метелики) та Гетероцера ("різноманітний ріг", молі).
Однак існують винятки з цього правила, і кілька молі (наприклад, Castniidae) мають антени. Деякі метелики, як Pseudopontia paradoxa з лісів центральної Африки бракує клубочкових кінців.
У багатьох молей є черешка, яка є ниткою, що виникає внаслідок задніх і зчеплених з колючками на передньому передньому плані. Обличчя можна спостерігати лише тоді, коли в руці є зразок. Деякі молі мають на передньому плані часточку, яку називають жугуном, який допомагає в поєднанні з заднім. Однак метелики не мають цих структур.
Більшість гусениць молі закручують кокон з шовку, всередині якого вони метаморфозуються в стадію зіниці. Більшість метеликів з іншого боку утворюють відкриту лялечку, яку також називають хризалісом.
Однак з цього правила існує багато винятків, наприклад, молі Хоука утворюють відкритий хризаліс, який, однак, знаходиться під землею. Циганські молі іноді утворюють лялечок у стилі метелика, висячи на гілочках або корі дерева, хоча зазвичай вони створюють неяскраві кокони з шовкових ниток та декількох листків, частково оголюючи хризаліс. Кілька личинок метеликів Скіпер також роблять сирі кокони, в яких вони кукають, трохи піддаючи лялечку. The Парнасій Личинки метеликів складають невгамовний кокон для викуповування, і вони кукають біля поверхні землі між сміттями. Іноді паразитичні оси відкладають яйця всередині тіла гусениці. Як тільки личинки виходять з гусениці, гусениця крутить кокон навколо личинок замість себе, і гине, захищаючи личинок інших видів.
Більшість метеликів мають яскраві кольори на крилах. Нічні молі, з іншого боку, зазвичай бувають коричневими, сірими, білими або чорними і часто мають затьмарені візерунки зигзагів або завихрень, які допомагають маскувати їх під час відпочинку вдень. Однак багато денних літаючих молі яскраво забарвлені, особливо якщо вони токсичні. Кілька метеликів також одноколірного кольору, як метелик Капуста Білий.
Молі потрібно зберігати тепло протягом прохолодних ночей, щоб вони мали міцні та волохаті тіла. Молі також мають більші лусочки на крилах, завдяки чому вони виглядають більш щільними і пухнастими.
З іншого боку, метелики здатні поглинати сонячне випромінювання. Так у них стрункі і гладкі череви. Луска метелика дрібніша, ніж луска молі.
Більшість молі є нічними або крепускулярними, тоді як більшість метеликів - добовими. Винятки з цього правила включають добову циганську молі та ефектну "Uraniidae" або захід сонця.
Молі зазвичай відпочивають, розвівши крила в сторони. Метелики часто складають крила над спиною, коли вони сідають, хоча вони періодично «грянуть», розправляючи крила на короткий час. Однак деякі метелики, як шкідники, можуть триматися за крила або плоскими, або складеними, або навіть посередині (так зване положення «реактивного літака»). Більшість молі також періодично складають крила над спиною, коли вони знаходяться на певному місці (наприклад, коли немає місця повністю розправити крила). Іноді заплутаною сім’єю можуть бути «Geometridae» (наприклад, зимова моль), оскільки дорослі часто відпочивають зі складеними вертикально крилами. Ці молі мають тонкі тіла і великі крила, як у багатьох метеликів, але їх можна легко відрізнити за структурними відмінностями їх вусиків (наприклад, біпектинат).